Hugo Pratt nel 1967 ideò il personaggio di Corto Maltese, protagonista dell’omonima serie di fumetti.
La storia del protagonista di questi episodi è molto frammentaria, la sua vita ci è infatti raccontata tramite alcuni indizi che lo stesso disegnatore lascia intuire ai lettori nelle vicende che vanno a comporre le diverse parti del fumetto.
Sappiamo per certo che il personaggio, figlio di un uomo di mare e una gitana, è vissuto agli inizi del Novecento e dopo aver abbandonato una carriera da marinaio si dedica alla pirateria.
Durante lo sviluppo delle storie, Corto Maltese si ritrova di volta in volta coinvolto in avventure che lo portano a girare il mondo intero.
Agli inizi del Novecento il protagonista del fumetto di Hugo Pratt si trova coinvolto in diverse vicende, molte delle quali effettivamente avvenute, come ad esempio la guerra dei Boxers in Cina o addirittura incontra grandi personaggi come lo scrittore James Joyce, Stalin e Rasputin.
Sono stati forse proprio questo mix di realtà e fantasia, nonché la nube di mistero che avvolge il protagonista a rendere Cortomaltese un fumetto tanto amato e tanto letto non solo da ragazzini ma anche da persone adulte, che hanno potuto rivivere attraverso quelle pagine momenti molto vicini alla loro esistenza.